Cuando se habla de heno de primer corte y segundo corte para caballos, es habitual escuchar que uno es mejor que el otro. Sin embargo, el número de corte por sí solo no determina la calidad nutricional del forraje. El momento de madurez de la planta, el tipo de especie, las condiciones de crecimiento, el secado y el almacenamiento tienen mucho más peso.
Aun así, existen diferencias habituales entre un primer y un segundo corte que pueden influir en la cantidad de fibra, la proporción de hoja y tallo, la textura o la facilidad con la que el caballo consume el heno.
Entender estas diferencias ayuda a elegir mejor el forraje y a adaptarlo a las necesidades de cada animal, especialmente cuando buscamos controlar el peso, mejorar la palatabilidad o mantener una alimentación basada principalmente en heno.
Qué significa primer corte y segundo corte de heno
El primer corte es la primera cosecha de una parcela durante la temporada de crecimiento. Suele realizarse en primavera o al inicio del verano, dependiendo de la zona, la especie cultivada y las condiciones meteorológicas.
Después de ese primer corte, la planta vuelve a crecer. Cuando alcanza nuevamente un desarrollo suficiente se realiza el segundo corte.
En algunas regiones pueden obtenerse tres, cuatro o incluso más cortes durante una misma temporada. El número depende del clima, la disponibilidad de agua, la fertilidad del terreno y la especie vegetal.
Por eso hablar de primer o segundo corte describe principalmente el momento de la cosecha dentro del ciclo anual, no una categoría nutricional cerrada.
El segundo corte no siempre es mejor
Existe una idea bastante extendida de que el segundo corte es automáticamente más nutritivo y de mejor calidad para los caballos. Puede ocurrir, pero no es una regla.
La Universidad de Kentucky señala que el principal factor que determina la calidad del heno es el grado de madurez de la planta cuando se cosecha, no el número de corte.
Un primer corte realizado temprano puede tener una calidad excelente, mientras que un segundo corte recogido demasiado tarde puede contener más fibra y presentar una calidad inferior.
La Universidad de Minnesota coincide en que el primer, segundo o tercer corte no permite predecir por sí solo el contenido de nutrientes. La madurez en el momento de la cosecha es mucho más importante.
Por qué se considera a veces mejor el segundo corte
La explicación está relacionada con el crecimiento de muchas gramíneas de clima templado.
Durante el primer ciclo de crecimiento, algunas plantas desarrollan tallos más largos y espigas o cabezas de semillas. Si el productor espera demasiado antes de cosechar, aumenta la proporción de tallo y fibra.
Después del primer corte, el rebrote suele contener menos estructuras reproductivas y una proporción mayor de hoja. Esto puede producir un heno más fino, blando y apetecible.
Además, el segundo corte suele producirse en épocas del año en las que el secado puede resultar más rápido, dependiendo del clima.
Diferencias habituales entre primer y segundo corte
Aunque no pueden aplicarse de manera universal, sí existen algunas tendencias frecuentes que ayudan a entender por qué dos partidas pueden presentar características distintas.
El primer corte suele tener más tallo
El primer crecimiento de la temporada puede alcanzar mayor altura y desarrollar más material estructural.
Si la cosecha se realiza cuando la planta está bastante madura, el heno resultante puede contener tallos más gruesos y una mayor proporción de fibra.
Esto no significa que sea un heno malo. En determinados caballos puede resultar perfectamente adecuado, especialmente cuando necesitamos un forraje menos concentrado energéticamente.
El segundo corte suele ser más fino y frondoso
El rebrote posterior al primer corte puede presentar una proporción mayor de hojas respecto a tallos.
Las hojas contienen generalmente más proteína y energía digestible y menos fibra que los tallos. Por eso un segundo corte bien realizado puede ofrecer un forraje más tierno y nutritivo.
La Universidad de Minnesota explica que la relación entre hoja y tallo disminuye a medida que la planta madura, y que las hojas suelen aportar más proteína y energía digestible.
La textura puede cambiar
Un primer corte con tallos largos y gruesos puede resultar más basto al tacto. El segundo corte suele producir un heno más suave y flexible.
Esta diferencia puede influir en la aceptación del alimento por parte del caballo.
Los caballos tienden a consumir con mayor facilidad los forrajes blandos y agradables, mientras que un heno excesivamente grueso puede generar más rechazo o desperdicio.
Primer corte y segundo corte en fibra
La fibra es uno de los aspectos en los que pueden encontrarse diferencias importantes entre partidas.
A medida que una planta madura aumenta la proporción de componentes estructurales como celulosa y lignina. Esto suele reducir su digestibilidad.
Por esa razón, un primer corte realizado tarde puede presentar una cantidad elevada de fibra. Sin embargo, un primer corte temprano puede mantener una digestibilidad muy buena.
Lo mismo ocurre con el segundo corte. Si se deja crecer demasiado antes de cosecharlo, también puede perder calidad nutricional.
La madurez importa más que el número de corte
La Universidad de Kentucky insiste en este punto: un primer corte temprano puede ser de alta calidad y un segundo corte tardío puede ser de baja calidad.
Por tanto, utilizar únicamente expresiones como “primer corte” o “segundo corte” para valorar un heno resulta insuficiente.
Cuando queremos conocer realmente la composición, la opción más precisa es realizar un análisis de heno para caballos que permita comprobar proteína, fibra, carbohidratos y minerales.
Diferencias en proteína y energía
Los henos con mayor proporción de hoja suelen contener más proteína y energía disponible.
Por ese motivo, un segundo corte más frondoso puede presentar concentraciones superiores a un primer corte más maduro.
Sin embargo, estas diferencias dependen mucho de la especie cultivada.
Una alfalfa de primer corte puede contener más proteína que una gramínea de segundo corte. Comparar únicamente el número de cosecha sin considerar la especie puede llevar a conclusiones equivocadas.
El caballo determina qué heno interesa
Un heno con mayor concentración de nutrientes no es necesariamente mejor para todos los caballos.
Un caballo de deporte con una demanda elevada puede beneficiarse de un forraje más nutritivo y digestible.
En cambio, un caballo de ocio con facilidad para ganar peso puede necesitar un heno con una densidad energética menor, siempre que reciba suficiente fibra y la dieta esté correctamente equilibrada.
Por eso la elección debe relacionarse con el peso, la actividad, la edad y el estado corporal del animal.
Qué corte puede ser mejor para caballos que engordan fácilmente
En caballos con tendencia a ganar peso interesa controlar especialmente la energía total de la dieta.
Un primer corte algo más maduro puede presentar más fibra y una densidad energética menor que determinados segundos cortes muy frondosos.
Eso puede hacerlo interesante en algunos casos, pero tampoco debe asumirse sin conocer la composición.
Dos primeros cortes pueden presentar valores muy diferentes dependiendo del momento exacto en que se hayan cosechado.
En el blog hemos tratado esta cuestión desde otro punto de vista en nuestro artículo sobre slow feeding para ponis y caballos que engordan, donde explicamos cómo prolongar el tiempo de ingesta sin aumentar innecesariamente la cantidad de heno.
Qué corte puede resultar más apetecible
La palatabilidad depende de muchos factores, pero la textura tiene bastante importancia.
Los caballos suelen preferir un heno suave, con buena proporción de hoja y sin tallos excesivamente duros.
En ese sentido, un segundo corte puede resultar especialmente atractivo cuando produce un forraje más fino.
Sin embargo, el olor, la conservación y la ausencia de polvo o moho siguen siendo fundamentales.
Un segundo corte de mala conservación será peor opción que un primer corte correctamente cosechado y almacenado.
Cómo influye el momento de cosecha
La fase de crecimiento de la planta condiciona directamente su valor nutricional.
La Universidad Estatal de Pensilvania recomienda cosechar las gramíneas perennes antes de que alcancen una madurez excesiva y recuerda que las hojas tienen mayor digestibilidad, proteína y contenido mineral que otras partes de la planta.
Cuanto más tiempo permanece la planta creciendo antes de ser cosechada, mayor suele ser el rendimiento por hectárea, pero también aumenta la cantidad de fibra estructural.
El productor debe encontrar un equilibrio entre volumen y calidad.
El clima también condiciona el resultado
La lluvia, la temperatura y la humedad afectan tanto al crecimiento como al proceso de secado.
Un primer corte puede retrasarse porque las lluvias de primavera dificulten entrar en el campo. Cuando finalmente se cosecha, la planta puede haber alcanzado un grado de madurez superior al deseado.
El segundo corte puede tener unas condiciones meteorológicas más favorables, aunque esto depende completamente de la región y del año.
Por eso dos temporadas diferentes pueden producir henos muy distintos incluso en la misma parcela.
Primer corte y segundo corte en alfalfa
Las diferencias entre cortes también aparecen en la alfalfa, aunque su comportamiento no es exactamente igual al de las gramíneas.
La alfalfa se cosecha habitualmente varias veces durante la temporada y su calidad depende especialmente del estado de floración.
Un corte temprano suele producir mayor proporción de hoja y una concentración superior de proteína y energía.
A medida que la planta madura aumentan los tallos y la fibra.
Por eso también en la alfalfa resulta más útil conocer el grado de madurez y, si es necesario, realizar un análisis que simplemente preguntar si se trata del primer o segundo corte.
Cómo elegir entre primer y segundo corte
Cuando tenemos la posibilidad de escoger entre diferentes partidas, conviene valorar varias características al mismo tiempo.
El número de corte puede aportar información orientativa, pero debe combinarse con la observación del propio heno.
Observa la proporción entre hoja y tallo
Un heno con abundante hoja suele ser más nutritivo y digestible.
Los tallos gruesos indican generalmente una mayor madurez y una concentración superior de fibra.
Esto puede apreciarse fácilmente al abrir una paca y observar cómo está compuesto el forraje.
Comprueba la textura
El heno debe resultar agradable al tacto y no excesivamente áspero.
Una textura muy dura puede reducir la aceptación y aumentar el desperdicio.
Esta característica resulta especialmente importante en caballos mayores o con determinadas dificultades dentales.
Valora el olor y el estado de conservación
Un buen heno debe presentar un olor agradable y característico.
La presencia de olor a humedad, fermentación o moho debe hacer revisar cuidadosamente la partida.
También conviene comprobar que no exista una cantidad excesiva de polvo ni cuerpos extraños.
No conviene cambiar de heno de forma brusca
Pasar de un primer corte a un segundo corte también puede representar un cambio importante en la dieta.
Aunque procedan de la misma parcela, la composición puede ser diferente.
La Universidad de Kentucky recuerda que un segundo o tercer corte puede diferir considerablemente del primero y recomienda realizar los cambios de manera progresiva.
Cuando llega una nueva partida, mezclar durante varios días el heno anterior y el nuevo ayuda a realizar una transición más gradual.
El tipo de heno también influye en el slow feeding
La textura y la longitud del forraje pueden cambiar la facilidad con la que el caballo lo extrae de una red.
Un heno fino y flexible puede comportarse de forma diferente a otro compuesto por tallos largos y rígidos.
Por eso, cuando cambiamos de primer a segundo corte, puede ser útil observar si también cambia la velocidad de consumo.
Si el caballo termina el nuevo heno mucho más rápido, quizá sea necesario revisar la apertura de la malla.
En nuestra guía sobre qué tamaño de malla elegir en una red slow feeding explicamos cómo adaptar este elemento al comportamiento del caballo y al tipo de forraje.
Controlar cuánto dura cada ración
Además del valor nutricional, conviene observar cuánto tiempo tarda el caballo en consumir cada tipo de heno.
Un segundo corte muy apetecible puede desaparecer más rápidamente que un primer corte algo más fibroso.
Esto puede aumentar los periodos posteriores sin acceso al forraje.
Si ese es el caso, utilizar redes slow feeding para caballos permite prolongar el tiempo de consumo sin necesidad de modificar automáticamente la cantidad diaria.
También conviene relacionarlo con los intervalos entre raciones. En el artículo sobre cuántas horas puede estar un caballo sin heno explicamos por qué resulta útil observar no solo cuánto come, sino durante cuánto tiempo permanece disponible el forraje.
Primer o segundo corte según el tipo de caballo
No existe un corte universalmente mejor. La elección depende del caballo y de las características reales de cada partida.
Un caballo joven, una yegua en lactación o un caballo sometido a trabajo intenso pueden necesitar un heno con mayor densidad de nutrientes.
Un animal adulto con actividad moderada puede cubrir perfectamente sus necesidades con un heno más fibroso.
Los caballos mayores pueden beneficiarse de forrajes más blandos y fáciles de masticar, especialmente cuando existen problemas dentales.
Por eso conviene evitar clasificar automáticamente el primer corte como peor y el segundo como mejor.
La opinión de Nets2World
Cuando elegimos entre heno de primer corte y segundo corte para caballos, creemos que el número de cosecha debe utilizarse solo como una referencia inicial. La calidad real depende mucho más del momento de madurez, la proporción entre hoja y tallo, la especie vegetal, el secado y la conservación.
Un buen primer corte puede ser perfectamente adecuado y un segundo corte no tiene por qué ser mejor únicamente por haber sido cosechado después. Observar el heno y, cuando sea necesario, conocer su composición mediante análisis permite tomar decisiones mucho más precisas.
También es importante observar cómo responde cada caballo. La palatabilidad y la textura pueden modificar considerablemente el tiempo de ingesta. Con nuestras redes slow feeding para caballos podemos adaptar la forma de ofrecer distintos tipos de heno y prolongar su consumo mediante diferentes formatos y aperturas de malla.
Elegir un forraje adecuado y gestionar correctamente la forma en la que el caballo accede a él permite aprovechar mejor cada ración y mantener una alimentación más regular a lo largo del día.
